척추관협착증은 말 그대로 척추신경이 통과하는 척추관이 좁아져 신경을 압박하고 통증을 유발하는 질환이다. 노화 탓에 점점 약해지는 척추를 지탱하기 위해 척추관의 내벽이 두꺼워짐과 동시에 불필요한 가시뼈가 자라나는 것이 바로 척추관협착증의 원인이다.

그런데 척추관협착증은 허리를 펴면 아프고, 허리를 굽히면 오히려 통증이 가라앉는 특성이 있다. 일반적으로 요통을 호소하는 경우 허리를 굽힐 때 통증이 나타나는 것과는 다른 양상이다.

강서 세바른병원 정성삼 병원장은 “좁아진 척추관은 허리를 굽힌 자세에서 일시적으로 폭이 늘어나기 때문에 이 때 통증이 줄어들게 된다. 허리를 굽힐 때 통증이 심해지는 허리디스크와는 정반대의 증상이라고 할 수 있다.”고 설명했다.

척추관협착증의 증상을 세부적으로 살펴보면 허리 통증과 함께 엉치, 허벅지, 종아리에도 통증이 나타나는 것이 특징이다.

특히 허리보다 다리의 통증이 더 심한 환자들이 많은데, 이 때문에 척추관협착증 환자는 오랜 시간 걷는 것이 쉽지 않고 가다 서다를 반복하게 된다. 이를 ‘간헐적 파행’이라고도 한다. 또한 다리의 통증은 밤이면 더 악화되어 매일 잠을 설치는 환자들도 상당하다.

# 허리 굽히면 통증 심해지는 허리디스크와는 반대... 다리 통증도 극심

다행히 척추관협착증은 질환 초기에 병원을 찾아 치료를 받으면 어렵지 않게 통증을 없앨 수 있다. 미세 카테터(관)를 이용하는 비수술 치료법 덕분이다.

최근 척추질환의 치료는 수술이 아닌 시술이 큰 비중을 차지하는 추세인데, 대표적인 척추 시술로는 경막외 내시경레이저시술이 있다. 꼬리뼈를 통해 삽입되는 지름 2mm, 길이 40~50cm의 특수 카테터 끝에는 내시경이 부착되어 있어 척추 내부를 훤히 들여다 볼 수 있다.

이후 염증이나 부종, 유착, 디스크 탈출 등 통증을 유발하는 원인은 레이저를 쬐어주거나 특수 약물을 주입함으로써 쉽게 제거한다. 내시경으로는 진단의 정확성을 높이고, 레이저로는 염증의 제거 범위를 넓히는 것이다.

시술에 소요되는 시간은 30분 내외다. 국소마취 하에 진행되기 때문에 시술 후 빠르게 일상으로 복귀할 수 있어 환자들의 부담이 적다.

또한 흉터가 없고 향후 반복적으로 시행할 수 있다는 점도 강점으로 꼽힌다. 특히 기존에 척추 수술을 받았지만 통증이 재발했을 경우 원인을 파악하여 치료하는 데도 자주 쓰이는 시술이다.

노화로 인한 퇴행성 척추질환은 가벼운 통증이라도 분명하게 증상이 나타나기 마련이다. 이러한 증상을 당연하게 여겨 방치하는 태도는 지양하고, 반드시 치료해야 한다는 자세로 가벼운 통증에도 병원을 찾아 검사를 받는 것이 매우 중요하다.

김수진 기자 sjkimcap@beautyhankook.com